Jak wybrać DAC?

W przeszłości głównym źródłem cyfrowego dźwięku były stacjonarne odtwarzacze CD. Dziś źródeł jest znacznie więcej, a wśród nich komputer jest głównym źródłem. Z wyjątkiem wysoce wyspecjalizowanych studyjnych kart dźwiękowych, karty konwencjonalne/wbudowane są silnym kompromisem pod względem jakości dźwięku, ponieważ muszą pracować wewnątrz obudowy systemu komputerowego z wieloma wewnętrznymi zakłóceniami i niestabilnym zasilaniem. Zewnętrzny DAC (przetwornik cyfrowo-analogowy) jest oddzielnym urządzeniem i z natury nie ma problemów z zasilaniem.

Przetworniki C/A różnią się zarówno brzmieniem, jak i kompatybilnością z urządzeniami zewnętrznymi. Niektóre przetworniki mają tylko jeden rodzaj wejścia cyfrowego, optyczne (Toslink) lub elektryczne (najczęściej w postaci koaksjalnego RCA - SPDIF).

Preferowane jest połączenie optyczne, aby zminimalizować pętle uziemienia między urządzeniami. Wadą komunikacji optycznej jest mała elastyczność kabla optycznego (trudna do zastosowania w komunikacji przenośnych lub kompaktowych urządzeń znajdujących się w pobliżu) oraz mała dopuszczalna długość kabla, zwykle do 5 metrów.

Elektryczny typ komunikacji jest odpowiedni dla prawie każdej długości kabla. Minimalna długość nie jest niczym ograniczona, a maksymalna długość zależy od czynników takich jak indukcja kabla. Jeśli użyty zostanie zbyt długi kabel, jitter może znacznie wzrosnąć i DAC nie będzie w stanie rozpoznać sygnału wejściowego. Wadą jest możliwość powstawania pętli uziemienia pomiędzy urządzeniami. Ponadto kable te powinny być przełączane tylko wtedy, gdy urządzenia są wyłączone, aby uniknąć problemów z okablowaniem.

W studiach stosuje się udoskonaloną formę połączenia elektrycznego AES/EBU, wykorzystującą kable zbalansowane. W przeciwieństwie do konwencjonalnego SPDIF, ten typ kabla nie jest narażony na przesłuchy i może być stosowany w praktycznie dowolnej długości.

Wszystkie te cyfrowe wejścia i wyjścia mogą pochodzić z odtwarzacza CD lub DVD, odtwarzacza przenośnego lub karty dźwiękowej. Każdy DAC posiada własną listę obsługiwanych częstotliwości próbkowania i bitów.

Ostatnio powszechne stało się podłączanie DAC-ów przez USB. W przeciwieństwie do konwencjonalnych wejść cyfrowych, tylko komputery posiadają wyjście USB. Lista obsługiwanych częstotliwości próbkowania i szybkości bitów zależy tylko od kontrolera hosta wbudowanego w zewnętrzny przetwornik DAC. Niektóre przetworniki DAC mogą pracować na takim połączeniu tylko po zainstalowaniu w komputerze własnego sterownika.

Które wejście cyfrowe jest lepsze? To zależy od urządzenia, gdzieś USB jest najlepsze, gdzieś SPDIF/Toslink. Wybierając przetwornik C/A należy pamiętać o sprawdzeniu, jakie typy wyjść cyfrowych posiada system, tak aby wszystkie można było przełączać w najwygodniejszy sposób.